Unul dintre numeroasele exemple ale „roadei rele” a mesajului lui William Branham...
Roger Rudin s-a născut în St. Paul, Minnesota, în 1938, dar pentru a înțelege cum a ajuns aproape de „divinitate”, este important să începem, în schimb, pe fermele din Indiana, după Al Doilea Război Mondial. Acolo, ca și în multe alte părți ale regiunii centrale a Americii, sfârșitul conflictului epic a lăsat un gol care a fost rapid umplut de o dorință pentru miracole.
O generație de evangheliști a explodat în popularitate în America postbelică, incluzând un om simplu, fără educație, din Indiana, cu un vocabular limitat, dar cu o putere neobișnuită pentru vindecarea prin credință. Crescut în sărăcie lucie, William Marrion Branham începuse să predice în anii 1930, dar abia după 1946 slujirea lui a prins avânt. De-a lungul anilor 1950, legenda lui a crescut; se spunea că Branham a înviat morți, putea citi gândurile și putea diagnostica afecțiuni cu o simplă atingere a mâinii sale stângi vibrante. A câștigat o popularitate uriașă printre penticostali. După 1960, însă, a început să facă afirmații cu adevărat uluitoare despre sine, ceea ce a determinat unele biserici să se îndepărteze de el; Branham s-a proclamat pe sine ca fiind Ilie, profetul pe care Biblia îl prezice că va preceda a doua venire a lui Hristos.
Branham a spus că a descifrat cele șapte peceți ale Cărții Apocalipsei (o realizare pe care liderul Davidianilor, David Koresh, o va revendica ani mai târziu) și a prezentat multe profeții până în anul 1995. Ce nu a prevăzut, aparent, a fost șoferul beat din Texas care i-a lovit mașina în 1965; Branham a murit câteva zile mai târziu. Urmașii săi au așteptat luni de zile să-l îngroape, sperând în zadar că va reveni la viață.
Cât timp a fost în viață, Branham a fost o sursă de inspirație pentru mulți evangheliști aspiranți, inclusiv pentru un tânăr predicator din Iowa pe nume Roger Rudin, care în 1959 începuse să călătorească pe circuitul reînnoirilor religioase. Ca și Branham, Rudin a pretins că a primit viziuni inspirate divin care preziceau viitorul; Rudin a considerat o mare onoare faptul că Branham a oficiat ceremonia de nuntă dintre el și soția sa, Patricia Brown, în 1963. Totuși, după cum indică literatura bisericii, noaptea nunții lui Rudin nu a fost una fericită. Circulă mai multe versiuni printre foștii credincioși ai lui Rudin: una spune că acesta a intrat în panică la gândul de a dormi cu o femeie; alta îl descrie fugind prin parcarea unui motel până când a fost prins de un prieten. Versiunea oficială promovată de biserică susținea că noaptea nunții Rudinilor a fost ruinată de un „nor de apăsare” trimis de Satana. Branham a fost chemat să-l consilieze pe Rudin, care era tulburat.
Doi ani mai târziu, când Branham zăcea pe patul de spital în Texas, departe, în Iowa, Rudin a pretins că a fost cuprins de un sentiment de presimțire. S-a scuzat de la o cină de Crăciun și s-a retras într-un dormitor. Acolo, Patricia l-a găsit „ieșit din fire”. Mai târziu, au realizat că, în acel moment precis, spiritul îl părăsise pe William Branham.
Pentru adepții lui Rudin, mesajul era clar: Rudin îl înlocuise pe Branham ca adevăratul profet al vremurilor de pe urmă. În predicile sale, atent transcrise și încă păstrate împreună cu numeroasele sale documente, Rudin petrecea ore întregi subliniind paralelele dintre el și Branham, cimentând această relație în mințile credincioșilor.
Adepții lui Rudin credeau că acesta nu doar că l-a urmat pe Branham ca profet, ci l-a și depășit, deoarece viziunile sumbre ale lui Rudin erau mai iminente decât cele ale lui Branham. La sfârșitul anilor 1960, Rudin a pretins că a prevăzut nu doar distrugerea Californiei, ci a întregii țări prin cutremure. Un înger, susținea el, i-a spus că singurul loc sigur va fi Phoenix.
Ernie Bohi, vărul Patriciei, a fost convins. Bohi spune pentru New Times că ceilalți pastori penticostali din zona Ottumwa, Iowa, erau impresionați de darurile lui Rudin – părea că poate citi telepatic ce scriseseră credincioșii pe bilețelele de rugăciune – și Bohi a considerat un semn sigur al puterilor lui Rudin când, în timp ce acesta recruta familii pentru Cruciada sa, un mic cutremur chiar a zguduit Ottumwa.
În 1968, Ernie Bohi și zeci de alți oameni și-au vândut fermele și casele și s-au mutat la Phoenix, pregătindu-se pentru răpirea iminentă. Rudin stabilise un termen limită pentru calamitate: până la sfârșitul anului 1970, cutremurele urmau să tragă California în mare și să inunde Florida cu valuri uriașe. Și, după cum a descris ulterior un ziar, Rudin văzuse într-o viziune că, după cutremure, „zona deja violată a pământului urma să fie devastată de furnici gigantice cât 14 copaci și păsări cu anvergura aripilor de șase kilometri”.
Aproximativ 200 de persoane s-au adunat în Phoenix pentru cutremure. Bohi spune că congregația se întâlnea în fiecare seară din săptămână, rugându-se și pregătindu-se. Soția lui ținea copiii acasă de la școală, crezând că școala era inutilă dacă lumea urma să se sfârșească.
Pe măsură ce sfârșitul anului 1970 se apropia și California și Florida rămâneau neafectate, Bohi și alții au început să devină suspicioși. Bohi nu doar că îi dăduse lui Rudin 30.000 de dolari din vânzarea fermei, ci plătise și mii de dolari pentru obligațiuni pentru achiziția unei clădiri pe strada McKinley, numită Evening Light Tabernacle. Nu-i plăcea să creadă că fusese păcălit... Simțind pericolul, Rudin a anunțat că le va recâștiga încrederea călătorind în Țara Sfântă și făcând o minune: urma să dezvăluie un compartiment ascuns în Marea Piramidă din Egipt. Șaptesprezece membri, inclusiv Bohi, au călătorit cu Rudin într-o excursie de 25 de zile care i-a dus prin Chicago, Londra, Roma, Napoli, Cairo, Nicosia, Tel Aviv, Haifa, Nazaret, Ierusalim, Zurich și Paris. A fost o vacanță tensionată (și costisitoare), iar Rudin nu a reușit să facă minunea. „A ieșit gâfâind din piramidă ca și noi ceilalți. Nu a dovedit nimic”, spune Bohi.
Jenant că renunțase la o fermă valoroasă (mai târziu aceasta avea să crească enorm în valoare, lăsându-l pe Bohi fără un profit de un milion de dolari, după cum spune el), Bohi și-a dorit banii înapoi. El și alții au petrecut următorii doi ani dându-l în judecată pe Rudin, susținând că predicatorul i-a înșelat mințindu-i despre valoarea obligațiunilor vândute. Bohi avea să câștige în cele din urmă mai multe procese împotriva lui Rudin. Bohi l-a denunțat, de asemenea, pe Rudin ca impostor în biserică, iar aproximativ 70 dintre cei 200 de membri au părăsit congregația; mulți, inclusiv Bohi, s-au întors în cele din urmă în Midwest.
Dar dacă încercarea lui Rudin de a profeți sfârșitul lumii a eșuat, până în 1970 deja recrutase o altă sursă de credincioși care aveau să formeze coloana vertebrală a bisericii sale pentru următoarele trei decenii. Și avea pe cineva anume să-i mulțumească pentru asta.
Gilbert Pedroza era un locuitor din Phoenix și adept al lui Branham, care a căzut profund sub influența lui Rudin. Curând, a recrutat mulți membri ai unui clan extins mexicano-american format din trei familii principale. Copiii lui Pedroza – inclusiv fiicele sale Ruth Stevens și Rebekah Lucas – au fost crescuți sub un standard strict de sfințenie, pregătiți pentru sfârșitul lumii, și au suferit mai puține îndoieli decât omologii lor din Midwest care s-au îndepărtat de Rudin.
Evanghelist fără apartenență la o anumită confesiune, Rudin nu răspundea în fața niciunei alte biserici și nu era constrâns de vreo doctrină. În următorii 20 de ani, avea să dezvolte un sistem de credințe idiosincratic pe care adepții săi l-au acceptat ca fiind cuvântul lui Dumnezeu. Pe măsură ce anii ’70 avansau, mesajul lui Rudin avea să amestece profeția biblică cu numerologia, credințele New Age și astrologia. Dar, în principal, teologia lui Rudin se baza pe bani.
„‘Cumpără credință’, ne spunea Roger”, spune Stevens. „Ne spunea să amânăm plata ipotecilor sau a chiriei și să-i dăm lui banii, iar Domnul ne va binecuvânta de o sută de ori.” Stevens regretă acum că deseori își presa frații și surorile să-și continue plățile către Rudin.
Fratele ei, Gabriel Pedroza, spune că acum doi ani, când încă frecventa biserica, avea un venit de 2.300 de dolari pe lună și dădea 500 de dolari bisericii, adică de două ori mai mult decât „zeciuiala” normală. Alți membri ai bisericii dădeau sume similare; registrele arată că Rudin urmărea cu atenție ofertele fiecărui membru. Un registru general din 1989 indică faptul că biserica a reușit să strângă peste 160.000 de dolari în acel an de la o comunitate care ajunsese la doar aproximativ 50 de adulți. Rudin își plătea sie însuși peste 80.000 de dolari.
Alte documente arată că enoriașii au cedat controlul asupra proprietăților și mașinilor și au acordat împrumuturi mari lui Rudin. Note scrise de mână, disperate, de la membri care cereau cu disperare rambursarea acelor împrumuturi, se află printre grămezile de documente ale lui Rudin, la fel ca diverse sechestre și notificări de neplată pe proprietățile pe care pastorul le-a controlat de-a lungul anilor.
Cea mai cunoscută dintre acestea a fost hotelul Westward Ho din centrul orașului, pe care Rudin și membrul bisericii Thomas Caprino l-au cumpărat în ianuarie 1978 pentru 2,3 milioane de dolari. Rudin și Caprino începuseră să investească împreună în proprietăți cu nouă ani mai devreme și se lăudau în Arizona Republic că un evanghelist ar trebui să poată face milioane cu investiții prudente.
După achiziționarea hotelului Westward Ho, Rudin l-a convins pe senatorul din Arizona Dennis DeConcini să susțină un plan pentru ca departamentul federal de Locuințe și Dezvoltare Urbană (HUD) să îl transforme în locuințe subvenționate pentru vârstnici. HUD urma să plătească pentru obligațiunile de construcție, iar Rudin și Caprino ar fi câștigat aproximativ 1 milion de dolari din afacere... Dar Ernie Bohi, încă supărat pe predicatorul care îl făcuse să-și vândă ferma, a furnizat ceea ce știa publicației Republic, care a publicat pe prima pagină, în ajunul Crăciunului 1978, un articol stânjenitor despre „profetul autoproclamat” care urma să câștige milioane dintr-o afacere finanțată de guvern. DeConcini și-a retras sprijinul pentru proiect, HUD a anulat afacerea, iar Rudin și Caprino au dat în judecată ziarul pentru 105 milioane de dolari.
Alte articole de ziar au dezvăluit că Rudin nu făcuse nici măcar o plată la timp pentru hotel și devenise restant. Evitând executarea silită, partenerii au reușit să îl vândă în 1979 pentru 5 milioane de dolari (noii proprietari aveau să îl transforme în cele din urmă în locuințe subvenționate). Rudin și Caprino și-au folosit profitul pentru a cumpăra Caravan Inn, un hotel mai mic pe Van Buren Street, și ulterior au renunțat la procesul împotriva publicației Republic.
Problemele financiare au continuat să bântuie compania R&C Trust a lui Rudin și Caprino; înțelegeri cu Departamentul de Securitate Economică pentru neplata asigurărilor de șomaj și sechestre pentru neplata taxelor federale au împovărat Caravan Inn. Rudin și Caprino aveau să piardă hotelul prin faliment în 1987.
Până atunci, fără știrea credincioșilor săi, Roger Rudin făcuse senzație într-o cu totul altă parte a societății din Phoenix. Rudin a reușit un fel de act de magie între 1987 și 1992.
În acea perioadă, comunitatea gay din Phoenix credea că Rudin locuia cu iubitul său Rick Raney în Oregon pentru a scăpa de obligațiile financiare din Arizona.
Betty Jo White, avocata lui Rudin din Oregon, spune că în acei ani Rudin a locuit într-adevăr în Silverton, Oregon, unde cumpărase o casă și alte proprietăți. De asemenea, documentele lui Rudin conțin numeroase facturi adresate atât lui, cât și lui Rick Raney, la adrese din Oregon.
Dar, în tot acest timp, Rudin a continuat să predice duminica la Upper Room Fellowship, care acum se mutase într-o clădire din Glendale. Există și un document din 1991, aflat la biroul local HUD, care adaugă mister asupra locului unde locuia Rudin. Documentul spune că un agent imobiliar din Glendale a devenit suspicios când a văzut mașini scumpe parcate la o casă sponsorizată de HUD, care trebuia să fie parte a unui program special pentru închirierea de locuințe persoanelor fără adăpost. Un inspector federal a verificat plângerea, a notat numerele de înmatriculare ale mașinilor și a aflat cui aparțineau: Roger Rudin și Rick Raney.
Această informație a declanșat o investigație substanțială, care a stabilit că, cu un an mai devreme, Rudin solicitase cu succes un contract HUD care permitea bisericii sale să administreze mai multe proprietăți din programul pentru persoanele fără adăpost. În schimb, ancheta a descoperit că Rudin îi instalase pur și simplu pe el, pe membrii consiliului bisericii și pe alți enoriași în toate, cu excepția a două dintre cele 12 case. HUD a evacuat întregul grup în 1992.
„Nimic din ce a spus el nu mai înseamnă nimic pentru mine. Mă doare. Am fost niște roboți”, spune Rebekah Lucas. Ea și sora ei, Ruth Stevens, încearcă să explice cum, în ciuda multor semne și zvonuri, nu și-au pierdut niciodată credința în Rudin. Printre altele, ambele au crescut în biserică și nu au cunoscut altceva.
„Ni se spunea că mersul la biserică este ca o căsătorie, iar dacă mergi la altă biserică e ca și cum ai comite adulter”, spune Stevens. „Am fost condiționați să credem că vom pierde totul – mântuirea, viața – dacă părăsim biserica.”
„Nu-mi vine să cred că am crezut toate astea. E dezgustător”, intervine Lucas.
„Mi-am dat seama că Rudin chiar avea mult control mental asupra lor”, spune John, un membru al bisericii care a frecventat Upper Room Fellowship câțiva ani în anii 1990 și care a cerut să nu i se folosească numele de familie. John era o raritate, un om care a fost lăsat să se alăture bisericii chiar dacă nu avea rude printre membri.
John spune că nu a crezut niciodată că Rudin este profet, dar până la mijlocul anilor 1990, mesajul lui Rudin se înmuiase considerabil și era mai puțin vehement.
Rudin avusese revelații, începând cu 1991, potrivit mai multor membri, că sexul este acum acceptabil între soți, că homosexualitatea ar trebui privită cu toleranță (anterior o denunțase) și că jocurile de noroc nu mai erau pe lista activităților interzise.
De fapt, jocurile de noroc aveau să devină în curând un sacrament. Rudin juca el însuși intens și oferea cu entuziasm citiri astrologice adepților, încurajându-i să joace la păcănele când semnele lor erau favorabile. Le cerea să împartă cu el orice câștigau.
John a observat că mica biserică părea să aibă nevoie de o sumă neobișnuit de mare de bani. Două, uneori chiar trei colecte diferite se făceau în timpul unei slujbe de duminică. „Era ceva constant, în fiecare săptămână, cererea de bani. De ce are această mică biserică un buget atât de mare?” se întreba John.
„Rudin le spunea că dacă îi dau o anumită sumă, le va oferi timp privat și citiri speciale – 100 de dolari pentru 15 minute singur cu el. Mi s-a părut ciudat. Am crezut că un predicator ar trebui să-și ofere timpul gratuit”, spune John... Cel puțin de două ori în 1996, John și alții spun că Rudin a pretins că a pierdut întreaga colectă de duminică, fiecare totalizând aproximativ 3.000 de dolari. O dată a spus că a fost jefuit. Altă dată și-a cerut scuze pentru propria uitare: pusese banii pe mașină și plecase în viteză.
„M-am întrebat, de ce are el banii oricum? De ce nu sunt depuși într-un cont bancar?” spune John. Într-o duminică, după ce și-a făcut oferta sub formă de cec, John a primit un telefon în acea seară de la o firmă de încasare a cecurilor care dorea să confirme că el l-a scris. „Nu îi depunea la bancă”, spune John cu dezgust. La scurt timp după aceea, a încetat să mai meargă.
Slujirea lui Rudin a început să se destrame în 1996. Evacuați din clădirea din Glendale pentru neplata chiriei, biserica s-a mutat într-o capelă dintr-un mall de nunți de pe West Camelback.
Cel mai semnificativ eveniment din acel an pentru Stevens și Lucas: absența lui Rudin de la înmormântarea unchiului lor. Au spus că a fost șocant; congregația era mică, iar decesele nu erau frecvente. Nu exista niciun pastor de rezervă pentru profetul lor – cum ar fi putut exista? Și nimeni nu părea să știe unde era Rudin, nici măcar soția lui, Patricia.
A fost un mister până când, un an mai târziu, Rebekah Lucas a căutat documente la tribunalul județean. Atunci a aflat despre arestările lui Rudin din 1995 și 1996 pentru posesie de cocaină și metamfetamină.
Pe 16 mai 1995, Rudin a fost arestat de Departamentul de Poliție din Phoenix pentru emiterea unui cec fără acoperire; la percheziție, au fost găsite două punguțe cu cocaină și metamfetamină prinse în buzunarul interior al hainei.
Potrivit unui raport de pre-sentință, Rudin a pretins că congregația sa număra 500 de persoane (de aproximativ 10 ori mai mult decât numărul real), că venitul său lunar era de 1.300 de dolari (documente recuperate din coșul de gunoi arată că cu șase ani înainte avea un venit brut de aproximativ 6.000 de dolari pe lună) și a pretins că drogurile aparțineau lui Michael Watkins, un bărbat pe care îl consilia (nu iubitului său, cu care împărțea casa) și de la care le-ar fi confiscat într-o intervenție.
Observând că Rudin le-a recunoscut ofițerilor arestatori consumul recreațional de cocaină, ofițerul de probațiune Norman Hall a concluzionat: „Circumstanțele care înconjoară infracțiunile actuale sugerează că inculpatul este profund implicat în consumul de droguri și posibil comite alte infracțiuni pentru a-și susține dependența. Acest ofițer consideră explicația sa privind acțiunile din infracțiuni oarecum discutabilă și simte că inculpatul neagă o problemă serioasă de abuz de substanțe.”
Secretara bisericii, Helen Robertson, timp îndelungat cel mai de încredere locotenent al lui Rudin, a recrutat membri ai congregației să scrie scrisori despre admirația lor pentru Rudin. Stevens și Lucas spun că li s-a spus că scrisorile vor fi folosite pentru a-l ajuta pe pastor să obțină un loc de muncă part-time. Nu aveau idee, spun ele, că scrisorile urmau să fie folosite pentru a se asigura că Rudin nu va primi pedeapsă cu închisoarea. A primit o sentință de trei ani de probațiune.
Nu era prima dată când Robertson părea să-l ajute pe Rudin să ascundă o realitate mai întunecată de congregație. Dacă nimeni din congregație nu știa unde locuia Rudin, Stevens și Lucas spun că Robertson trebuia să știe, cel puțin pentru a se asigura că Rudin primește documente legale importante.
„Helen era pianista. Nu m-a plăcut niciodată”, spune John. „Se ridica și vorbea despre cum Rudin este profetul, cum nu trebuie să-l dezamăgim, că a făcut atât de mult pentru noi. Le spunea oamenilor să dea verighete și alte lucruri pentru profet. Atunci am gândit: ‘Wow’, începe să arate ca o sectă.”
În martie trecut, când Patricia Rudin a murit de insuficiență cardiacă congestivă, Robertson a fost cea care a refuzat să le permită lui Stevens și Lucas să intre la casa funerară pentru a-și prezenta omagiile, spun ele. Nu mult după aceea, Stevens a văzut-o pe Robertson aruncând documentele lui Rudin într-un tomberon din spatele bisericii.
„Suntem într-o mică reorganizare”, spune Robertson despre biserică, acum că Rudin însuși a murit. (Medicul legist al județului raportează că cauza morții lui Rudin a fost boala coronariană aterosclerotică.) „Avem nevoie de o nouă capelă. Statutul nostru nonprofit a expirat, așa că lucrăm la asta.”
Întrebată despre viața dublă a lui Rudin și implicarea sa în comunitatea gay, Robertson spune: „Nu contează ce fel de viață a dus. A făcut consiliere pentru mulți gay. A fost implicat în comunitatea homosexuală. De asemenea, a consiliat vedete de la Hollywood.”... Membrii bisericii spun că „consilierea gay-ilor” era ceva ce Rudin pretindea că face des în ultima vreme, dar nu a recunoscut niciodată în fața congregației că el însuși era gay. Cât despre vedetele de la Hollywood, Rudin le-a spus credincioșilor că a oferit citiri psihice lui Jim Carrey, Barbra Streisand, Bette Midler și altora. Nu a oferit nicio dovadă în acest sens.
„Am trecut prin multe momente grele împreună”, spune Robertson. „Am văzut adevărul a ceea ce predica el. M-a ajutat mult în viață, indiferent de luptele sale personale cu oamenii. A făcut unele investiții proaste. Mare lucru. Oamenii au defecte? Da. Dar sunt adevărate lucrurile pe care le spun oamenii despre el? Nu. Nu a rănit niciodată pe nimeni.”
„Nu suntem o sectă”, spune ea. „Dacă nu vă place ce predăm, sunteți liberi să plecați. De fapt, am prefera să o faceți.”
Întrebată despre găsirea unor jucării sexuale în biroul pastorului, Robertson a răspuns: „Nu știu despre ce vorbiți.”
După moartea lui Rudin, trupul său a fost revendicat de un frate din Iowa. Totuși, înainte ca acesta să îl poată ridica, Ruth Stevens și cumnatul ei au inventat un pretext pentru a convinge casa funerară să le permită să vadă trupul. Stevens spune că a vrut să vadă cu ochii ei că profetul a murit cu adevărat. Spune că până nu a făcut-o, nu a putut să nu creadă că „moartea” era doar o stratagemă a lui Rudin pentru a scăpa de problemele financiare.
A confirmat că însuși Rudin zăcea în frigiderul mortuar și a adăugat că a fost un șoc, deoarece fusese condiționată să creadă că predicatorul extravagant era nemuritor.
Spune că nu are nicio îndoială despre adresa lui actuală.
